Betelgeuse es una de las estrellas gigantes rojas más reconocidas del firmamento.

Su brillo es variable, y ocasionalmente supera al de Rigel, justificando su designación como Alpha (a) Orionis.

Se trata de una de las estrellas más grandes que se conocen, y su tamaño varía hasta un 60% en relación a sus cambios de brillo.

En 1995, Betelgeuse se convirtió en la primera estrella cuya atmósfera fue observada en forma directa desde nuestro planeta, mediante el Telescopio Espacial Hubble.

Con un diámetro estimado entre 800 y 1.300 millones de kilómetros, es decir unas 550 a 920 veces el del Sol, Betelgeuse se extendería más allá de la órbita de Júpiter si ocupara el lugar de nuestro Sol.

A pesar de su enorme tamaño, Betelgeuse posee alrededor de veinte masas solares, por lo cual su densidad es muy baja: alrededor de una diezmilésima parte de la densidad del aire de nuestra atmósfera a nivel del mar.

La temperatura superficial de Betelgeuse es inferior a la del Sol, lo cual concuerda con su tipo espectral y le proporciona su característico color rojo anaranjado.

La mayor parte de la energía de Betelgeuse es irradiada por la estrella en longitudes de onda infrarrojas.

Si nuestros ojos fueran sensibles a la luz infrarroja, Betelgeuse sería la estrella más brillante del cielo nocturno.

Es una gran estrella roja en la constelación de Orión. Es la 12ª estrella más brillante en el cielo, una supergigante roja.

El color caracteristico de esta estrella proviene de las bajas temperaturas de su exterior (unos 3000ºC) y muestra que la estrella ha agotado ya la mayor parte del combustible nuclear que le proporciona su energía (fusión del hidrogeno) por lo que se encuentra al final de su vida.

Sus variaciones de luminosidad indican también que se encuentra alejada de la secuencia principal.

Características principales

Betelgeuse fue la primera estrella cuyo diámetro pudo ser medido con exactitud utilizando técnicas interferométricas siendo éste variable y oscilando entre los 290 millones de km y los 480.

En su tamaño máximo la estrella se extendería hasta más allá de la órbita de Marte. Su masa es 20 veces la masa del Sol aunque su tamaño es 40 millones de veces mayor.

Los astrofísicos predicen que Betelgeuse se convertirá en una supernova de tipo II explotando al final de su vida.

Algunos de ellos afirman basándose en la variabilidad mostrada por la estrella que tal explosión podría producirse en un plazo de tiempo muy cercano (en los próximos miles de años). Otros astrofísicos son más conservadores pensando que podría continuar con su actividad actual durante un periodo de tiempo mucho mayor.

Todos ellos coinciden sin embargo en que tal explosión constituiría un fenómeno astronómico espectacular observado desde la Tierra y en que nuestro planeta no sufriría ningún peligro dada la enorme distancia que nos separa de Betelgeuse.